В предисловии к роману, Сомерсет Моэм поделился с читателями довольно таки забавным казусом: по чистой случайности один из его героев оказался не только полным тезкой реального человека, но и имел аналогичную профессию. Возмущенный читатель подал на писателя в суд «за клевету», и Моэму пришлось возмещать ему моральную компенсацию.
Немного позже писатель несколько изменил сюжет, и, наученный горьким опытом, предупредил читателей, что все, о чем они прочитают – не более чем плод его фантазии. Китти, главная героиня романа, молодая скучающая женщина, выходит замуж за талантливого бактериолога. Муж безумно ее любит, а вот у нее самой замкнутый и холодный Уолтер вызывает исключительно отвращение.
Как сказал классик, «каждая несчастливая семья несчастлива по-своему». В обычной ситуации, то есть, живи супруги в двадцать первом столетии, все было бы намного проще. Но тогда, в начале века двадцатого, когда в мире царили еще вполне ортодоксальные взгляды, развод был неслыханным позором. И несчастным приходилось существовать вместе на одном пространстве, убеждая всех и себя в первую очередь, что у них крепкая семья.
Как всегда бывает в подобной ситуации, на сцену семейной драмы вышло еще одно действующее лицо. Чарльз, сильный, уверенный в себе, обаятельный мужчина, буквально ворвался в жизнь Китти и покорил ее с первого взгляда. Китти, свято веря в то, что возлюбленный однажды женится на ней, отстранилась от мужа, и, в упоении страсти, полагала, что тот ни о чем не догадывается. Но увы, Уолтер обо всем узнал, и в довольно категоричной форме предложил Китти поехать с ним в небольшой китайский город, в котором разразилась эпидемия холеры. Ему, выдающемуся бактериологу, предложили там неплохое место, от которого он не собирался отказываться.
Испытывая безграничное отвращение к мужу, страдая по бросившему ее любовнику, Китти предстоит переосмыслить свою жизнь, и взглянуть на Уолтера другими глазами…