Отец писателя Акутагавы был молочником, который имел свои коровьи пастбища в Токио. Его мать носила фамилию Акутагава и сын взял ее как творческий псевдоним.
Рюноскэ был поздним ребенком, когда он родился, его матери было 33, а отцу – 42. В Японии поверье: если ребенок рождается у родителей за 30, это очень плохая примета. Поэтому отец Рюноскэ сделал вид, что малыша им подбросили, и отдал мальчика старшей сестре жены на воспитание.
В 1910 году мальчик окончил среднюю муниципальную школу в Токио и поступил на литературный факультет в Первый колледж.
Через 3 года он завершил обучение в колледже и поступил в императорский университет в Токио на английское отделение. Но учеба в университете его разочаровывает и Рюноскэ прогуливает лекции. Юноша увлекается издательством журнала «Синситё», провозглашает себя и своих друзей «антинатуралистами» и автоматически становятся первыми представителями неореализма в Японии.
Литературная деятельность Акугавы началась в 1915 году с публикацией рассказов «Нос» и «Ворота Расёмон». Уже тогда критики начинают говорить о новом талантливом писателе. Но вскоре из-за несчастной любви Рюноскэ впадает в депрессию и на время прекращает писать.
В 1916 году он трудится преподавателем английского языка в школе. Молодой учитель искренне ненавидит свою работу и находит утешение в бумаге, ручке и табаке.
В целом творчество Акутагавы можно разделить на 3 периода: 1) когда столица Японии Киото была подвержена несчастиям; 2) популяризация христианской веры в японском обществе; 3) эпоха просветления.
Произведения последнего творческого периода (1921—1927) носят выявленный общественный характер. На примере своих книг, в том числе «В стране водяных» автор пытался донести до читателей проблему укоренения фашизма в Японии.
В 1927 году писатель наложил на себя руки, приняв убийственную дозу веронала. Для родных и друзей его уход оказался шоком, но не неожиданным. Тем не менее, никто не знает причину его смерти.
В 1935 году близкий друг прозаика создает премию имени Рюноскэ Акутагавы, которой премируют самых талантливых писателей Японии. Акутагава является первым по количеству переводом среди других писателей его родной страны.