Впервые знаменитые Шерлок и Ватсон появляются в повести «Этюд в багровых тонах», опубликованной Артуром Дойлем из Портсмута в 1887 году. Также впервые в книге в качестве средства расследования появляется лупа. Тогда повесть не привлекла особого внимания читателей, как и «Знак четырех», которую Дойл написал после нее.
С июля 1891-о писатель начинает публиковать небольшие короткие детективные рассказы о Шерлоке Холмсе в журнале The Strand Magazine. В 1892 году истории увидели свет в сборнике под названием «Приключения Шерлока Холмса».
В этом году на удивление Дойла публика интересуется его героем, популярность которого начала расти в геометрической прогрессии. Уже тогда точились споры о том, с кого писатель списал образ гениального и эксцентричного лондонского детектива.
Современные биографы утверждают, что сочинения о Шерлоке Холмсе — это собирательный образ, который соединил в себе качества трех людей. Первым прообразом легендарного детектива стал профессор из Эдинбургского университета, который читал лекции на курсе Дойла. Его звали Джозеф Белл и отличался он от других преподавателей захватывающими, необычными развлекающими лекциями. Опираясь на свои феноменальные дедуктивные способности Белл делал невероятные заключения о людях, которых даже не видел.
«Диагностирование было сильной стороной Белла», — вспоминает писатель, — «он диагностировал удачно не только болезни, но и род занятий пациента, и даже его характер». В свой автобиографии Дойл описал случай, когда к ним на лекцию зашел некий мужчина и Белл дал о нем исчерпывающую и, конечно, правильную информацию: «Служил в армии. Недавно уволился. Шотландский полк. Получил звание унтер-офицера. Длительное время пребывали на Барбадосе».
Свои догадки Белл объяснил так: «Несмотря на то, что этот мужчина выглядит респектабельно – он не снял шапки в помещении. Так делают только военные.