Библиотеки появились в нашем мире еще в давние времена, когда печатной книги не существовало как таковой, а информация хранилась на примитивных предметах для записи, как, например, глиняных табличках или листах папируса.
Одни из первых библиотек появились около 2500 тысяч лет до н. э. и представляли собой набор каменных табличек, который находился в храме города Ниппур в Вавилоне. В Египте во времена царства Рамсеса II была собрана библиотека из 20 000 папирусов, а в период XVIII — XVII веков до н.э. , еще ранее был обнаружен ящик с папирусами недалеко от египетских Фив. Однако наиболее известным примером крупной библиотеки до нашей эры служит хранилище во дворце Царя Ашшурбанипала из Нивении. Ассирийский правитель собрал у себя огромную библиотеку клинописных табличек, информация на которых в большей степени содержала юридический характер. Во времена IV века до н.э. в древней Греции была открыта первая публичная библиотека, под управлением Клеарха.
Античная эпоха насчитывает в себе множество открытий среди права, философии и естественных наук. В то время крупнейшим книжным центром была Александрийская библиотека. Являясь частью образовательного комплекса всего мира эллинизма, она была частью музея. Стоит отметить, что в этом образовательном учреждении были жилые комнаты, столовые, ботанический сад, обсерватория и библиотека. В дальнейшем развиваясь, музей стал наполняться и другими отраслями знаний, в частности, в него были добавлены медицинские и астрономические инструменты, чучела животных, бюсты, на которых обучались студенты. Всего насчитывалось около 900 тысяч папирусов, из них 200 находились при храме, а остальные 700 в Школе. К сожалению эта кладезь науки эллинистического периода была разрушена в 270 году до н.э. Уцелела лишь малая часть библиотеки.
В период Средневековья, когда религиозные догмы владели большей частью жизни и деятельности человека, библиотеки содержались при монастырях. Примером тому может являться библиотека эпохи Каролингов. В период с XI по X века в разных аббатствах по некоторым данным содержалось от 415 до 590 книг, а количество аббатств достигало нескольких десятков. При Каролингах в Западно-Франкском королевстве стали появляться и библиотеки частных лиц. Как, например, книжное хранилище Эбрегарда Фриульского, которое хранило в себе 50 рукописей учебного и духовного плана, но также с информацией о юриспруденции, истории и географии. К сожалению, ни одна библиотека эпохи Каролингов не дошла до наших времен в удовлетворительном состоянии. Во время Ренессанса и Просвещения была популярна охота на книги античных авторов, содержащиеся в монастырях. Их цена была баснословной, и поэтому некоторые книги приковывали к стеллажам цепями, дабы помешать их похищению.
Изобретение печатных станков дало новый импульс к развитию библиотечного дела. Теперь книги стали храниться не в виде архивов, а в публичном доступе. Стоит отметить, что среди журналов и книг о древних библиотеках, книговедении, библиографии и полиграфии можно почерпнуть немало информации о развитии и истории книжного дела. Культура человечества исчисляется в количестве созданных и накопленных им знаний, а эти знания хранятся в библиотеках.