Джон Эрнст Стейнбек родился 27 февраля 1902 в городе Салинас, Калифорния. Его отец, Джон Стейнбек старший работал казначеем, а его мать Оливия работала в школе учительницей. Она поощряла любовь сына к чтению и письму. Во время школьных летних каникул, Стейнбек работал в качестве наемного рабочего на близлежащих ранчо. Он посещал Стэндфордский университет до 1925 года. Джон покинул университет, не окончив таким образом, чтобы осуществить свою мечту стать писателем.
Первый роман Джона Стейнбека был назван «Золотая чаша» и был опубликован в 1929 г.
В 1935 г. он опубликовал роман «Квартал Тортилья-Флэт», который получил хорошие отзывы критиков и завоевал золотую медаль Содружества Клуба Калифорнии.
В 1937 году он написал: «О мышах и людях», повесть основана на мечтах двух рабочих-мигрантов, которые работали, чтобы сэкономить деньги, чтобы купить свой собственный ранчо. Повесть была сосредоточена на темы одиночества, расизма и борьбы за независимость.
В 1939 году он опубликовал «Гроздья гнева». В 1940 году, эта книга получила престижную Пулитцеровскую премию. Книга показала отвратительную сторону капитализма и была даже запрещена в общественных школах и библиотеках до 1941.
Стейнбек написал роман под названием «Восход Луны», он принес ему Медаль Свободы за его литературное взносы в Норвежское движения сопротивления. Во время Второй мировой войны, Стейнбек работал в качестве военного корреспондента New York Herald Tribune. Собранные сочинения Стейнбека тех дней были опубликованы в книге «Когда то была война» в 1958 году.
Между тем, в 1944 году, Стейнбек написал сценарий для фильма Альфреда Хичкока «Спасательная шлюпка», а затем для другого фильма под названием «Медаль за Бенни» в 1945 году.
После путешествия Стейнбека в Советский Союз с известным фотографом Робертом Капа, была опубликована в 1948 году книга под названием «Русский дневник».
В 1952 году, после развода со второй женой, Гвиндолин Конгер, и трагической кончине его лучшего друга Эда Рикетса, он написал роман «К востоку от рая».
В 1960 году он написал «Путешествие с Чарли в поисках Америки». Книга описывает путешествие по США, предпринятое Стейнбеком вместе с пуделем по кличке Чарли.
В 1961 году он написал роман «Зима тревоги нашей», который описал моральное разложение в американской культуре. Этот роман не был очень популярен у критиков.
В 1962 году он получил Нобелевскую премию по литературе.
В 1964 году он получил Президентскую медаль Свободы из рук президента Джонсона.
В 1967 году он отправился в качестве военного корреспондента во Вьетнам, для журнала Newsday.
Джон Стейнбек умер 20 декабря 1968 года в Манхэттене, Нью-Йорк, от сердечной недостаточности. В соответствии с его пожеланиями, он был кремирован и похоронена урна с его прахом.