Книга является двенадцатой из всех, повествующих нам о частном сыщике Фандорине. Новые расследования начинает проводить уже пятидесятитрехлетний герой – зрелый мужчина в расцвете сил. Действия в романе происходят в 1911 году, который для российской истории известен, как год убийства П.А. Столыпина – тогдашнего премьер-министра. Об этом упоминается в самом начале книги, и читатель, скорее всего, предположит, что такое важное дело, конечно, поручат расследовать Фандорину. Однако, недоброжелатели в «верхах» отказываются воспользоваться услугами знаменитого сыщика.
Итак, наш герой вынужден заняться делом, которое сперва кажется ему мелким, и берется он за его расследование без особого энтузиазма. А именно, Эраст Петрович распутывает клубок жестоких театральных интриг, где пострадавшей является Элиза Альтаирская-Луантэн – главная актриса театра «Ноев ковчег». И, помимо того, что необъяснимые убийства в театре в Фандорине пробуждают профессиональное рвение, убежденный холостяк, к тому же, начинает испытывать романтические чувства к своей клиентке.
Эраст Петрович со своим верным слугой Маса окунается в особый закулисный театральный мир, живущий по собственным законам. Чтобы стать своим в этой среде Фандорин пишет для театра пьесу в японском стиле. В серийном убийстве подозревается почти вся театральная труппа, а также ее организаторы и покровители. И, конечно, настоящим злодеем окажется наименее подозреваемый.
Кто хорошо знаком с предыдущими романами о сыщике, из другого произведения о нем знает, что у него должен быть сын. Так вот, в конце романа виден намек, что в следующей книге о Фандорине «Приключения Эраста Фандорина» среди персонажей будет и его наследник.