Антон Павлович Чехов впервые напечатал свое произведение в издании «Русская мысль» в 1892 году.
История книги начинается с изображения палаты № 6 для сумасшедших. В палате находится 5 человек, среди них бывший судебный полицейский по имени Иван Дмитрич Громов и дурачок Моисейка. Автор знакомит читателя с каждым больным, затем описывает доктора, Андрея Ефимовича Рагина. Когда Рагин вступил в обязанности, больница находилась в очень скверном состоянии. Но Рагин отнесся к антисанитарии и страшной бедности достаточно равнодушно. Будучи человеком честным и умным, он не находил в себе веры и сил на право изменять свою жизнь к лучшему. Поэтому поначалу доктор работает исправно, однако, скоро начинает томиться и осознает, что в такой обстановке лечить пациентов невозможно. Рагин забрасывает больничные дела и навещает клинику уже не ежедневно. Поработав больше для виду, он спешит домой читать очередную книгу, выпивая каждые полчаса рюмку водку, закусывая моченым яблоком или соленым огурцом. Потом трапезничает и выпивает пиво. К вечеру по обыкновению его навещает почтмейстер Михаил Аверьяныч. Вместе они ведут бестолковые разговоры и жалуются один другому на судьбу. Когда гость уходит, Рагин придается любимому чтению. Когда он читает книги, то чувствует себя счастливым. Доктор читает все подряд, но особенно любит историю и философию, часто отдавая за них половину своего жалования.
В один осенний вечер Рагин навещает больных в палате № 6. Громов обвиняет доктора в воровстве и между ними затягивается продолжительная беседа. Визиты Рагина в палату становятся ежедневными, а разговоры с Громовым делают на него глубокое впечатление. Они частенько спорят. Андрей Ефимыч занимает позицию древнегреческих стоиков и придерживается безразличия к жизненным страданиям, Громов же, наоборот, мечтает покончить с человеческими страданиями и называет философия Рагина ленью.